Connaissez-vous l'ours polaire?

LA TAILLE ET LA PESENTEURE?

L'ours blanc est, avec l'ours kodiak, le plus grand carnivore terrestre vivant^[]. Les mâles adultes pèsent généralement entre 400 et 600 kg, mais ils peuvent parfois atteindre les 800 kg pour une taille de 2 à 3 mètres de long^[]. Les femelles pèsent de 200 à 350 kg et mesurent de 1,8 à 2 mètres. À la naissance, les oursons ne pèsent que 600 à 700 grammes.

SA FOURRURE ?

L'ours blanc est immédiatement reconnaissable à sa fourrure blanche qui lui permet de se camoufler dans le paysage arctique. Sous son pelage blanc, l'ours blanc a une peau complètement noire ce qui lui permet d'absorber l'énergie lumineuse de façon optimale. Une caractéristique intéressante de sa fourrure est qu'elle absorbe les rayons violets et ultraviolets, cela explique pourquoi elle a souvent des reflets jaunâtres.

HABITAT ?

L'ours blanc est une espèce vivant au niveau du pôle Nord, au bord de l'océan Arctique, dont l'habitat se limite quasiment à la banquise. Le point le plus méridional de leur habitat se situe dans la baie James au Canada. Bien que les effectifs décroissent au nord de 88° de latitude, on peut en rencontrer dans tout l'Arctique.

Les populations les plus nombreuses se trouvent 

·         sur l'île Wrangel et l'ouest de l'Alaska ;

·         le nord de l'Alaska ;

·         l'archipel arctique canadien ;

·         le Groenland ;

·         Svalbard - Terre de François-Joseph

L'étendue de leur territoire est limitée par la disponibilité de bancs de glace flottant sur la mer. Ils les utilisent comme plate-forme pour chasser les phoques qui sont leur nourriture principale. Ils leur sont tout aussi utiles, en dehors de cela, comme plate-forme de repos. La destruction de leur habitat sur la banquise arctique menace la survie même de l'espèce. L'ours blanc pourrait hélas s'éteindre avant la fin du XXI^e siècle... Des signes avant-coureurs ont été observés aux extrémités sud-ouest de son territoire.

MODE DE VIE

COMPORTEMENT Les ours blancs sont des animaux solitaires. Excellents nageurs grâce à leur couche de graisse, ils peuvent être vus en pleine mer à des centaines de mètres de toutes terres. Ils nagent en utilisant leurs pattes avants pour se propulser et leurs pattes arrières comme gouvernail. Le pelage se gonfle d'air pour augmenter la flottaison. Sous l'eau, les yeux restent ouverts,  mais les narines se ferment, ils peuvent ainsi retenir leur respiration jusqu'à deux minutes.

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RÉGIME ALIMENTAIRE Le mode de vie des ours blancs est très différent de celui de leur ancêtre, l'ours brun. En dépit de leur brève séparation au cours de l'évolution, ces deux espèces exploitent des sources d'énergie extrêmement différentes. Les ours bruns arctiques sont terrestres et l'essentiel de leur régime est végétal avec un appoint de protéines animales. L'ours blanc est le plus carnivore des ursidés, et deux espèces de phoques constituent l'essentiel de son régime. 

REPRODUCTION  Si les mâles ne peuvent pas féconder avant l'âge de quatre ans, les femelles peuvent être mères dès l'âge de trois ans. Les ours blancs femelles ont rarement plus de 2 petits à raison d'une mise bas tous les 3 ans^[]. Ils viennent au monde lorsque la femelle hiverne dans sa tanière et se contentent du riche lait maternel de cette dernière qu'ils tètent pendant plusieurs semaines. Leur mère ne les emmène hors de la tanière que lorsqu’ils sont âgés de 3 à 4 mois ; c’est à ce moment qu’ils découvrent le monde qui les entoure. Les jeunes prennent leur indépendance tardivement, car l'ourse s'occupe de toute leur éducation, leur apprenant entre autre la chasse et le choix d’une tanière. Ils ne se séparent définitivement d'elle qu’à l’âge de 3 ans. Lors de cette période, les petits prennent beaucoup de poids grâce au lait produit par la femelle, qui contient 50 % de matières grasses.

Fonte de la banquise une menace

On estime que l'espèce pourrait disparaitre d'ici un siècle à cause d'une réduction de la superficie et de la qualité de son habitat. L'habitat des ours blancs est naturellement limité par l'étendue de la banquise et des plaques de glace dérivantes dont ils se servent comme plate-forme pour la chasse au phoque. Ils ne visitent la terre ferme que pour bâtir les tanières où les femelles mettent bas. La survie de l'ours blanc est donc menacée par le réchauffement climatique qui restreint leur habitat en faisant fondre la banquise. Les premiers signes d'un déclin ont déjà été observés dans les zones les plus méridionales de leur habitat, comme la baie d'Hudson. Aucune solution alternative telle que l'introduction de l'ours blanc en Antarctique n'est actuellement sérieusement envisagée.

AUTRES MENACES

De plus, les matières toxiques répandues dans la mer sont consommées par le phytoplancton puis le zooplancton qui sont à leur tour consommés par les poissons, qui sont eux-mêmes mangés par les phoques, ces derniers étant la proie des ours. C’est ainsi que les ours emmagasineraient les poisons qui se sont accumulés dans l’organisme des animaux qui constituent la chaine alimentaire des ours blancs. Par exemple, 200 à 300 tonnes de mercure transitent vers les pôles via les courants marins et les vents. Les populations locales ainsi que l'ours blanc ont des concentrations de ce métal qui est toxique pour le système nerveux et qui peut causer des anomalies congénitales, plus élevées que la moyenne^[].
On peut citer également l'exploitation du pétrole et du gaz comme menaces pour les populations.

J’espère que vous avez aimé mon article sur les ours blancs!

Ann-charlotte, journaliste

P.S : maintenant, regarde ci-dessous le diaporama sur les ours polaires.